엽산(folate, 葉酸)은 비타민 B군에 속하는 수용성 비타민이다. 엽산은 초록색 식물에 널리 분포되어 있어 '잎'을 뜻하는 라틴어 'folium'에서 그 이름이 유래되었다. 엽산을 이전에는 'folic acid' 또는 'folacin'으로 알려졌으나 오늘날 'folate'이라는 용어가 이 비타민을 나타내는 일반명이다. Folic acid는 보충제와 강화된 식품에 존재하는 엽산의 형태를 말한다.

엽산은 아미노산과 핵산(核酸)의 합성에 필수적인 영양소이며, 특히 유전자를 만드는 핵산인 DNA 복제에 관여하는 효소의 조효소로 관여하므로 세포 분열과 성장에 중요하다. 엽산은 비타민 B₁₂와 결합해 성장 발달과 적혈구 생산에 주력하는 비타민이며, 뇌에서 신경전달 물질인 노르아드레날린의 분비를 촉진시킨다.

엽산 결핍은 빈혈을 초래하고 혈구에 거대적아구성 이상이 생기며, 태아의 조산, 사산, 저체중아 출산, 신경관결함 기형아 출산 등 임신 결과에 나쁜 영향을 미친다. 이에 산부인과 의사들은 임신부 여성에게 조산, 유산, 기형아 출산 예방 차원에서 엽산 보충제를 처방하고 있다.

엽산 결핍은 임신부 외에 수유부, 조산아, 사춘기 아동 청소년, 노인 등에서도 발생한다. 특히 엽산은 임신 한 달 이내에 태아의 뇌신경과 척추신경 형성에 중요한 역할을 한다. 그러나 식품 속 엽산은 조리 중 대부분 파괴되므로 엽산이 결핍된 상태에서 임신할 가능성이 높다. 즉 많은 임신이 무계획 상태에서 이루어지고, 거의 모든 여성이 임신을 확인하기 위해서 병원을 처음 방문하는 임신 6∼7주에는 이미 태아의 뇌와 척추에 결손이 발생할 수 있기 때문이다. 따라서 임신 가능성이 있거나 임신한 여성은 엽산을 충분히 섭취하여야 한다. 또한 항생제, 피임약, 호르몬제 복용은 체내의 엽산 저장을 고갈시킨다.

미국과 중국의 공동 연구에 의하면 무뇌아, 이분척추 등과 같은 선천성 기형아가 많이 발생하는 중국의 북부지역에서 엽산을 400㎍ 복용한 그룹에서는 1,000분의 1, 복용하지 않은 그룹에서는 1,000분의 5의 확률로 신경관 결손증이 발생했다. 무뇌증(無腦症)이란 대뇌(大腦)가 거의 없으나 뇌간은 기능을 하고 있어 뇌사(腦死)는 아닌 상태를 말하며, 이분척추증(二分脊椎症)이란 척수에서 뇌(腦)에 이르는 신경관이 열리는 병으로 운동마비, 감각마비, 방광과 직장에 장애가 나타난다

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