렌틸콩(lentils)은 납작하고 긴 꼬투리 안에 볼록렌즈 모양의 씨앗이 2개씩 들어있는 일년생 콩과 식물이다.

'렌즈(lens)'의 어원이 된 콩이라 하여 '렌즈콩'이라고도 불린다. 이는 양면이 볼록한 렌틸콩 모양을 본떠 세공한 유리를, 렌틸콩에서 비롯되었다는 의미의 '렌즈'로 지칭한 데서 기인한 것이다. 렌틸콩의 주산지인 인도에서는 '달(dal)'이라는 이름으로 잘 알려져 있다.

고대 그리스와 이집트 문명 때부터 주요한 식량으로 재배되었으며, 건조하고 척박한 토양에서도 재배가 용이하고, 서늘한 곳에서는 1년 정도 실온 보관이 가능할 만큼 수확 및 보관이 편리하다는 장점이 있다. 주요 산지는 인도, 파키스탄, 이집트, 지중해 연안의 남부 유럽에서 스페인, 모로코 등 대서양 해안까지 널리 분포되어 있다.

렌틸콩은 그 색상에 따라 붉은색, 노란색, 초록색, 갈색, 회색, 검은색 등으로 구분되며, 종종 반점이 나타나는 경우도 있다. 대부분은 단맛이 없는 고소한 맛이 특징인 반면, 품종을 개량해 재배되는 종자들 중 대표적으로 프랑스의 '퓌 렌틸콩(puy lentil)'은 단맛이 두드러지기도 한다.

일반적으로 수프나 카레를 만들 때 사용되는 식재료이며, 인도에서는 밥과 함께 주식으로 매일 섭취하고, 프랑스, 독일, 이탈리아, 네덜란드 등 유럽에서는 스튜나 샐러드, 볶음요리 등으로도 활용된다.

특히 렌틸콩에는 단백질ㆍ식이섬유ㆍ칼륨ㆍ엽산ㆍ철분ㆍ비타민 B 등 다양한 영양소들이 풍부하게 함유되어 있어 항산화기능이 뛰어나다. 단백질과 섬유질의 함량이 높아 면역력 증강, 노화 방지, 항암 작용을 비롯해 콜레스테롤 수치를 낮추고 심혈관계 질환을 예방하는 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 또한 다량의 철분과 엽산으로 빈혈에도 효과적이다. 이 밖에도 고단백 저칼로리 식품이자, 바나나의 10배나 되는 식이섬유로 변비나 소화불량을 해소하는 등 다이어트 식품으로도 각광받고 있다.

한편 미국의 건강전문지 <헬스(Health)>가 세계 5대 건강식품으로 한국의 김치, 일본의 낫토, 그리스의 요거트, 스페인의 올리브오일, 인도의 렌틸콩을 선정하기도 했다.